Não houve muitos pilotos da NTT INDYCAR SERIES que recentemente seguiram o caminho de Ryan Hunter-Reay, Oriol Servia, Ed Jones e agora Devlin DeFrancesco.
Esses quatro ficaram completamente fora da série por uma temporada inteira, apenas para encontrar seu caminho de volta em tempo integral.
Michael Andretti, Juan Pablo Montoya e Sebastien Bourdais também saíram e retornaram, mas eram campeões de série que aproveitaram as oportunidades da Fórmula 1. Os pilotos mencionados acima não tinham esse tipo de trabalho para aceitar.
Na maioria dos casos, um piloto da NTT INDYCAR SERIES fica fora de si quando fica fora de vista por tanto tempo. Servia conseguiu se conectar com a Newman/Haas Racing em 2011 após um ano sem uma corrida, e Jones encontrou seu caminho de volta à série por meio de um retorno à Dale Coyne Racing. Hunter-Reay esperou 22 meses antes de Bobby Rahal buscá-lo em julho de 2007.
DeFrancesco passou as temporadas de 2022 e 23 pilotando pela Andretti Steinbrenner Racing, depois ficou sem vaga para a temporada passada. No tempo fora, DeFrancesco competiu em cinco corridas do IMSA WeatherTech SportsCar Championship com o programa GTD da Forte Racing, mas nunca desistiu do sonho da INDYCAR SERIES. Durante os treinos cardiovasculares, ele assistiu a quantas corridas da série 34 fosse possível para ver onde poderia melhorar.
Em dezembro, o piloto canadense garantiu um retorno à NTT INDYCAR SERIES e foi nomeado para pilotar o Honda nº 30 da Rahal Letterman Lanigan Racing, junto com Graham Rahal e o novato Louis Foster, que venceu o campeonato INDY NXT by Firestone do ano passado. DeFrancesco, de Toronto, continua quase sem palavras para uma oportunidade que poucos têm.
“Estou nas nuvens”, ele disse. “No dia em que descobri, eu estava com gripe e estava deitado quando recebi uma ligação de Bobby (Rahal). Eu estava no sofá e foi, ‘Bem-vindo a ter você a bordo.’
“Foi um dos melhores dias que tive em muito tempo.”
DeFrancesco, que credita o trabalho do técnico Sean Jones e o apoio da família Steinbrenner, descreveu a ausência no ano passado como um desafio mental.
“Foi definitivamente muito difícil de assistir”, ele disse sobre a ação. “Mas também (foi) bom poder refletir e realmente analisar o que preciso trabalhar e melhorar. Realmente consegui usar esse tempo sentado com a equipe ’30’ e todos e (decidir) como teremos um ano bom, forte e consistente e estaremos lutando na frente.”
Graham Rahal está entre aqueles que notaram o esforço de DeFrancesco.
“Vou apenas dizer que fiquei ultraimpressionado com Devlin”, disse ele. “Ele é o primeiro companheiro de equipe que já tive que, no minuto em que a assinatura aconteceu, recebi uma mensagem de texto com uma lista — literalmente uma lista — de itens com os quais ele queria ajuda, com os quais ele sabia que precisava de ajuda, coisas nas quais ele sabia que precisava melhorar. Ele queria meu conselho e orientação para ajudar a melhorar na economia de pneus, economia de combustível, e a lista meio que continuou. Fiquei ultraimpressionado com isso.
“Seu desejo de melhorar é forte, e também sinto que seus esforços para estar na loja quase diariamente, treinando com a (equipe) e estando presente tem sido realmente excepcional. Estou animado por ele. Sinto que é uma boa oportunidade para ele talvez provar a si mesmo de uma maneira diferente para muitas pessoas, e espero que possamos ajudá-lo a fazer isso.”
Em duas temporadas anteriores da INDYCAR SERIES, DeFrancesco foi o quarto piloto no que agora é a Andretti Global, e ele não gerou os mesmos resultados de seus companheiros de equipe. Ele avançou para a rodada de qualificação do Firestone Fast Six apenas uma vez – ele começou em quinto no GMR Grand Prix no Indianapolis Motor Speedway em 2023 – e seu melhor resultado na corrida foi o 12º em duas ocasiões (no Chevrolet Detroit Grand Prix apresentado por Lear em 2022 e no Bommarito Automotive Group 500 no World Wide Technology Raceway em 2023).
É importante notar que DeFrancesco ainda será um dos pilotos mais jovens da série – ele fez 25 anos em 17 de janeiro. Ele tem uma vitória na classe Rolex 24 At Daytona em seu currículo, tendo pilotado junto com Colton Herta, Pato O’Ward e Eric Lux na vitória da LMP2 em 2022.
DeFrancesco disse que tem um contrato de vários anos com a RLL e acredita que a equipe está pronta para uma temporada de recuperação neste ano.
“É muito bom ter estabilidade”, ele disse. “(RLL) é um ótimo grupo de pessoas. O time é muito, muito ambicioso. Eles têm trabalhado muito, muito duro durante esta offseason.
“Estou muito ansioso para começar. Acho que teremos alguns bons anos juntos.”
Pelo que vale a pena, Servia transformou seu retorno à série em duas temporadas completas e, em seguida, 25 corridas da série nos sete anos seguintes. Ed Jones correu mais uma temporada como piloto em tempo integral antes de passar para um punhado de corridas da IMSA, World Endurance Championship e NASCAR Xfinity e Truck Series. A segunda chance de Hunter-Reay no esporte — ele não teve uma corrida em 2006 depois de vencer duas corridas durante uma corrida de três anos na Champ Car — gerou um campeonato da série em 2012 e uma vitória na Indianápolis 500 em 2014.
O resto da carreira de DeFrancesco ainda está para ser decidido, mas ele está grato pelo que equivale a uma rara segunda chance.
“Acho que o Rahal é um time muito forte e promissor”, disse ele. “Eles são um time que tem muitos recursos e que tem trabalhado muito, muito duro. Acho que juntos nós dois temos um grande, grande ponto a provar neste ano e pelos poucos anos que temos juntos.”
Fonte: Indycar
