Uma das grandes questões para o grupo da NTT INDYCAR SERIES entrando na temporada de 2025 era como deter a marcha pelo título do tricampeão e bicampeão da série, Alex Palou.
Eles ainda estão procurando por essa resposta, mesmo depois da primeira corrida da temporada no domingo nas ruas ensolaradas de São Petersburgo.
Palou iniciou sua busca por uma terceira Astor Challenge Cup consecutiva como campeão da série da melhor maneira possível, vencendo o Firestone Grand Prix de St. Petersburg apresentado pela RP Funding em uma aula de estratégia, velocidade e paciência. Ele dirigiu seu No. 10 DHL Chip Ganassi Racing Honda para uma vitória de 2,8669 segundos sobre o companheiro de equipe e seis vezes campeão da série Scott Dixon, que disse depois que disputou as últimas 90 voltas da corrida de 100 voltas sem comunicação de rádio no No. 9 PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda.
“Que trabalho incrível de todos”, disse Palou. “Eles me deram tudo o que precisávamos neste fim de semana para vencer. Eu disse a você ontem que tínhamos um carro muito, muito rápido.
“Nossa estratégia mudou muito durante aquele primeiro amarelo, mas estou muito feliz por termos conseguido aquele número 10 na Victory Lane. Já se passaram 138 dias desde Nashville (final da temporada de 2024), e tenho sonhado com isso todas as noites.”
O espanhol Palou, que começou em oitavo, conquistou sua 12ª vitória na carreira na série. A equipe Ganassi garantiu sua primeira colocação de 1-2 desde julho de 2023 no Mid-Ohio Sports Car Course.
O bicampeão da série, Josef Newgarden, completou o pódio no Chevrolet nº 2 da PPG Team Penske depois que Dixon o ultrapassou para assumir o segundo lugar na última volta.
O vencedor do prêmio NTT P1, Scott McLaughlin, terminou em quarto no No. 3 DEX Imaging Team Penske Chevrolet, enquanto a Team Penske se juntou à Chip Ganassi Racing com dois pilotos entre os quatro primeiros. McLaughlin foi um dos sete pilotos na frente hoje, liderando 40 voltas, o recorde da corrida.
O nativo e residente da Flórida Kyle Kirkwood completou os cinco primeiros colocados em sua corrida em casa no Honda Chili’s nº 27, inscrito pela Andretti Global.
Palou assumiu a liderança definitivamente na volta 75 quando Felix Rosenqvist fez seu pit stop final no No. 60 SiriusXM Honda da Meyer Shank Racing. Foi o ápice de uma corrida de estratégias divididas, já que os pilotos que começaram com os pneus alternativos Firestone Firehawk, mais aderentes e menos duráveis — incluindo Palou, Dixon e Newgarden — entraram nos boxes na volta 3 durante o único período de cautela para trocar os alternativos pelos pneus primários Firestone.
Isso provou ser decisivo, mas Palou não herdou a liderança apenas na marca de três quartos da corrida e cruzou para a Victory Lane. Ele produziu voltas rápidas de entrada e saída em torno de seu pit stop final no final da volta 72, superando seu companheiro de equipe Dixon, que não conseguiu discutir a estratégia com sua equipe e reagiu à mudança de Palou para o pit stop parando uma volta depois após ser retardado pelo tráfego intenso.
Após sua parada final, Dixon saiu dos boxes atrás de Palou.
“Estávamos meio que voando às cegas lá fora”, disse Dixon sobre seus problemas de rádio. “No final das contas, acho que eles estavam tentando me chamar porque naquela última volta que tivemos antes de pararmos, havia muito tráfego, e perdemos dois ou três segundos. Foi aí que o carro 10 nos pegou.”
Palou disse: “Acho que ele (Dixon) ficou um pouco preso no trânsito. É por isso que o 10º lugar decidiu parar um pouco mais cedo. Fizemos uma volta de saída realmente limpa, conseguimos correr rápido e abrimos uma brecha a partir daí.”
Palou estava 4,502 segundos à frente de Newgarden na volta 75, mas essa diferença não durou. Newgarden cortou essa margem para 2,4 segundos na volta 88, enquanto Palou lidava com o ar turbulento do carro à sua frente, o No. 77 Juncos Hollinger Racing Chevrolet de Sting Ray Robb, que estava correndo para permanecer na volta da liderança.
Newgarden aproveitou e continuou a perseguir Palou, chegando a 0,8186 de segundo após a volta 95. Dixon também estava ganhando terreno em terceiro.
Mas um possível congestionamento de três carros brigando pela bandeira quadriculada foi dissipado quando Palou finalmente ultrapassou Robb na Curva 1 na Volta 96. Newgarden e Dixon passaram Robb na mesma volta, mas o ar limpo e sem trânsito permitiu que Palou se afastasse imediatamente.
Palou ampliou sua diferença para 1,1959 segundos após a volta 97 e 1,6938 segundos na bandeira branca no final da volta 99. Sua liderança cresceu ainda mais durante a viagem final ao redor do circuito de rua de 14 curvas e 1,8 milhas, enquanto Dixon e Newgarden duelavam pelo segundo lugar. Dixon passou pelo também vencedor da Indianápolis 500 e campeão da série Newgarden na curva 10 na volta final.
“Senti que nosso carro hoje certamente era capaz de vencer”, disse Newgarden. “Só não chegamos lá por algumas razões. Ciclos de pit, obviamente, precisávamos ir mais longe, e tivemos uma mudança no final que não percebemos, então meio que tivemos que abrir mão daquele segundo lugar.”
O vencedor de São Petersburgo de 2024, Pato O’Ward, usou uma mistura de estratégia e velocidade para subir da 23ª posição inicial para terminar em 11º no No. 5 Arrow McLaren Chevrolet. Essa foi a maior subida do início ao fim por qualquer um dos 27 pilotos no grid.
A próxima corrida da NTT INDYCAR SERIES é o Thermal Club INDYCAR Grand Prix, no domingo, 23 de março, em Thermal, Califórnia (15h, horário do leste dos EUA, FOX, aplicativo FOX Sports, INDYCAR Radio Network).
Fonte: Indycar
