Um ano atrás, os pilotos da NTT INDYCAR SERIES competiram no The Thermal Club no sul da Califórnia em um evento de exibição com grupos menores de carros em percursos mais curtos, com alguns deles viajando em velocidades mais lentas. Esse não será o caso neste fim de semana.
No primeiro evento com pagamento total de pontos da pista, espere que o Thermal Club INDYCAR Grand Prix seja a todo vapor em uma distância de corrida completa com um grid completo.
Aqui estão cinco coisas para observar:
Sem reservas este ano
Muita coisa será diferente sobre esta viagem ao clube privado de automobilismo perto de Palm Springs. Para começar, será usado um cronograma padrão de percurso de estrada de três dias.
O primeiro treino é às 18h30 ET na sexta-feira. A programação de sábado apresenta o segundo treino do fim de semana às 13h ET e a qualificação para o Prêmio NTT P1 às 17h ET, com todas as três sessões transmitidas ao vivo pela FS1.
No domingo, haverá o aquecimento matinal às 11h ET (FS1) e a corrida às 15h ET (FOX, aplicativo FOX Sports, INDYCAR Radio Network).
O Desafio de 1 Milhão de Dólares do ano passado teve um formato único, com um par de corridas de calor de 10 voltas seguidas por uma corrida de 20 voltas com um intervalo no meio do caminho. Como resultado, ninguém correu mais de 10 voltas em velocidade, e alguns deles nem fizeram isso.
Alguns dos pilotos que começaram na metade de trás do evento principal de 12 carros criaram uma estratégia de que era melhor conservar os pneus antes da parada obrigatória para que tivessem uma vantagem nas últimas 10 voltas. Colton Herta, da Andretti Global, foi o mais bem-sucedido na execução disso, perdendo cerca de 90 segundos do ritmo nas primeiras 10 voltas apenas para voltar correndo e terminar em quarto na segunda metade.
Gerenciando Pneus, Fisicalidade da Pista
Essa estratégia não só não funcionará na corrida de 65 voltas de domingo, como ninguém tem certeza de qual será a estratégia vencedora, já que nunca houve mais de 10 voltas com bandeira verde feitas com raiva nesta pista.
Alex Palou, da Chip Ganassi Racing, venceu a corrida de velocidade do ano passado por 5,7929 segundos sobre Scott McLaughlin, da Team Penske. Palou também venceu uma das corridas de calor de 10 voltas; Felix Rosenqvist, da Meyer Shank Racing, venceu a outra. Mas, novamente, nenhum dos pilotos teve que dar mais de 10 voltas consecutivas em velocidade, e isso torna as corridas longas que eles precisarão fazer no domingo imprevisíveis.
A pista é composta por 17 curvas em 3.067 milhas. Devido às condições áridas na base das Montanhas Santa Rosa, a superfície empoeirada encurtará a vida útil dos pneus Firestone Firehawk. Na corrida, os pilotos priorizarão pneus novos em vez de combustível adicional, e aqueles que melhor administrarem esse número terão uma vantagem decisiva. Palou e o companheiro de equipe da Chip Ganassi Racing, Scott Dixon, seis vezes campeão da série, são considerados os mestres dessa habilidade.
Em antecipação ao alto desgaste esperado dos pneus, a Firestone alterou seu composto primário para torná-lo mais durável. Além disso, o número de conjuntos de pneus dados às equipes incluirá um conjunto extra dos primários (agora seis) em comparação com apenas quatro conjuntos dos alternativos. Normalmente, as equipes recebem cinco conjuntos de cada.
Por fim, há o fato de que esta pista com suas curvas amplas e retas relativamente curtas tem muito poucos lugares para o piloto respirar. Chamar isso de um local “físico” pode ser um eufemismo, especialmente porque as temperaturas sobem durante o fim de semana, como esperado.
Não há muitos dados de rastreamento para extrair
Não é exagero supor que os competidores saibam menos sobre esta pista do que sobre qualquer outra no calendário de 17 corridas deste ano, porque o tempo de pista foi mínimo ao longo dos anos.
Houve um par de testes abertos de dois dias em 2023 e 2024, além da corrida do ano passado. Até agora neste ano, apenas seis carros estiveram na pista: três da Andretti Global, dois da PREMA Racing e o novato Jacob Abel da Dale Coyne Racing. Essa sessão foi em 28 de janeiro.
Seis pilotos neste campo nunca correram com um carro da INDYCAR SERIES nesta pista. Louis Foster fez seu primeiro teste com a Rahal Letterman Lanigan Racing aqui. Os outros dois novatos – Abel e Robert Shwartzman da PREMA Racing – participaram do teste de janeiro.
Conor Daly da Juncos Hollinger Racing, Devlin DeFrancesco da Rahal Letterman Lanigan Racing e David Malukas da AJ Foyt Racing atribuem suas únicas voltas no Thermal Club ao teste aberto inicial de dois dias em 2023.
Sete outros pilotos neste campo competiram aqui no ano passado com diferentes empregadores. Esses pilotos são: Marcus Armstrong (agora com Meyer Shank Racing), Alexander Rossi (Ed Carpenter Racing), Christian Lundgaard (Arrow McLaren), Nolan Siegel (Arrow McLaren), Sting Ray Robb (Juncos Hollinger Racing), Rinus VeeKay (Dale Coyne Racing) e Callum Ilott (PREMA Racing).
A PREMA é a mais nova equipe do esporte. Este será o primeiro local de corrida onde ela já testou.
Chalk lidera lista de concorrentes esperados
Apesar de todas as incógnitas do evento, os principais concorrentes provavelmente são os pilotos no topo da classificação devido aos resultados publicados na abertura da temporada, o Firestone Grand Prix de St. Petersburg, apresentado pela RP Funding em 2 de março. Nesta ordem, estão Palou, Dixon, Josef Newgarden da Team Penske e McLaughlin.
Enquanto Palou dominou o evento Thermal Club do ano passado, Dixon não experimentou como a pista corre. Ao se aproximar da primeira curva da primeira corrida de calor, Dixon bateu na traseira do carro de Romain Grosjean, fazendo com que Grosjean, VeeKay (então com Ed Carpenter Racing) e Will Power da Team Penske deslizassem para fora da pista com danos. Dixon também nunca se recuperou, terminando em 12º entre os 14 pilotos e, portanto, não avançou para a corrida principal.
Newgarden chegou à final de 12 pilotos no ano passado, mas terminou em oitavo.
Quem mais deve ser bom neste fim de semana? Herta, Rosenqvist e Marcus Ericsson da Andretti Global vêm à mente. Rosenqvist terminou em terceiro no ano passado, com Herta em quarto. Ericsson teve a volta mais rápida do teste de 2023 e também foi o mais rápido entre os seis pilotos que testaram em 28 de janeiro.
Fique de olho nesses motoristas também
Apenas 12 dos 27 pilotos do ano passado garantiram uma vaga no evento principal, e todos os três pilotos da Rahal Letterman Lanigan Racing passaram no teste.
Lundgaard provavelmente teria terminado em uma posição melhor que a nona se sua equipe tivesse tido permissão para consertar o furo em seu sidepod danificado em sua corrida de aquecimento. O carro de Pietro Fittipaldi foi mantido fora das últimas 10 voltas por um erro de abastecimento, e Graham Rahal não pôde participar do sprint final devido a um mau funcionamento do acelerador.
Armstrong, que terminou em quinto no Thermal Club do ano passado, correu pela equipe de Chip Ganassi em 2024, mas continua conectado à organização por meio da aliança técnica da Meyer Shank Racing. A CGR teve três carros terminando entre os seis primeiros, com Palou vencendo e Linus Lundqvist terminando em sexto.
Rossi correu pela Arrow McLaren no ano passado, mas vale a pena notar que ele correu bem no evento de seu estado natal, chegando às finais e terminando em sétimo. A Juncos Hollinger Racing também teve um piloto chegando às finais com Agustin Canapino terminando em 10º, o melhor da carreira. Daly e Sting Ray Robb correm pela JHR nesta temporada.
Font: Indycar
