O primeiro Grande Prêmio Thermal Club IndyCar viu Pato O’Ward liderar o grid de 27 pilotos por mais de 50 das 65 voltas, mas sua pole position e domínio não foram recompensados com a vitória.
Foi Alex Palou no carro nº 10 e a excelente estratégia de pit stop de sua equipe Chip Ganassi Racing que fez o espanhol terminar a corrida com novos pneus alternativos Firestone enquanto O’Ward estava com novos pneus primários. Depois de enfrentar um déficit de 11s ao sair dos boxes na parada final, Palou perseguiu O’Ward, assumiu a liderança na 56ª volta e disparou para conquistar sua segunda vitória consecutiva na temporada.
Segundo Marshall Pruett, da revista Racer, a corrida foi um evento processional até a última parada nos boxes, mas O’Ward e seu companheiro de equipe Christian Lundgaard, que largaram em primeiro e segundo, conseguiram marcar muitos pontos depois de completarem as posições no pódio.
“Não poderíamos estar mais felizes por toda a equipe, incluindo o carro nº 10”, disse o estrategista de corrida de Palou, Barry Wanser, que fez a decisão fatídica que impulsionou seu piloto à vitória. “Guardamos o adesivo (alternativos) para o final, esperando ir em busca da vitória, e funcionou para nós.”
Palou foi o primeiro piloto a chegar em casa pela Honda com os dois pilotos com motor Chevy a reboque. Atrás dos finalistas do pódio, Colton Herta, da Andretti Global, Felix Rosenqvist, da Meyer Shank Racing, e Will Power, da Team Penske — que começou em 21º — completaram os seis primeiros.
O evento quente, com temperatura de 32 graus Celsius, foi realizado sob um céu azul claro, diante de aproximadamente 5.000 fãs, no percurso de 3,067 milhas e 17 curvas, situado no Vale Coachella, na Califórnia.
“Nós perdemos isso”, disse O’Ward sobre a decisão estratégica que fez seu Chevy nº 5 ficar 10,1s aquém de competir em um resultado de bandeira a bandeira.
“É sempre fácil ser inteligente depois do fato”, acrescentou Lundgaard.
Após os seis primeiros, foi um dia forte para a MSR com Rosenqvist e seu companheiro de equipe Marcus Armstrong em sétimo, e o mesmo foi verdade para a Ed Carpenter Racing, que teve Alexander Rossi em oitavo e Christian Rasmussen em 12º. Graham Rahal também melhorou de 18º para 11º.
Dias ruins foram vividos por Scott McLaughlin, da Penske, que foi atingido e rodou por Devlin DeFrancesco na última volta do desfile e depois teve problemas de superaquecimento em seu sistema de recuperação de energia, e Callum Ilott, da PREMA Racing, que se envolveu em um acidente que lançou seu carro para o alto na primeira volta.
Momento chave:
A decisão de Wanser de salvar e usar novas alternativas para correr até o fim, e a direção obstinada de Palou, perseguindo e batalhando com Lundgaard pelo segundo lugar, além de seus esforços precisos no limite para apagar um enorme déficit para O’Ward e abrir vantagem por uma grande margem.
Notas da corrida:
A dupla da McLaren, Pato O’Ward e Christian Lundgaard, liderou o grid para o verde e passou pela Curva 1 sem incidentes, mas Marcus Ericsson saiu da pista momentos depois e perdeu várias posições. Callum Ilott também foi desviado.
Na corrida para a bandeira verde, Devlin DeFrancesco e Scott McLaughlin fizeram contato, o que fez ambos rodarem.
Volta 3 e O’Ward tem 2,1s sobre Lundgaard e 2,6s sobre Alex Palou. Os três primeiros pilotos estão com pneus alternativos, com apenas O’Ward com pneus novos.
A difícil qualificação da equipe Penske, onde Josef Newgarden foi o melhor do trio em 17º, não está funcionando a seu favor até agora na corrida; Newgarden é o melhor carro da Penske após cinco voltas em 22º, Will Power em 23º e McLaughlin em 25º.
Na quinta volta, Palou está 2,5s à frente de seu companheiro de equipe e 4,5s à frente de Palou, que está perdendo potência.
Colton Herta, o primeiro piloto nas primárias, está em quarto, 7,9s atrás.\
Volta 9 e O’Ward está disparando com 5,1s sobre Lundgaard e 6,0s sobre Palou. Herta está com 12,1s de volta nas primárias.
Volta 10 e Palou está apenas 0,2s atrás de Lundgaard.
Volta 11 e Lundgaard param para trocar suplentes pelas primárias. Felix Rosenqvist segue.
Volta 14 e O’Ward está 8,0s à frente de Palou e 20,4 de Herta.
Volta 15 e Herta está pronto para outra série de primárias.
Volta 17 e Palou está 8,9s atrás, mas para nos boxes para remover seu alternado usado para novas primárias. Ericsson está fora da pista novamente.
Volta 18 e O’Ward está em novas primárias.
Volta 19 e Rossi entra para substituir os reservas.
Volta 21 e McLaughlin está nos boxes com um sistema de recuperação de energia superaquecido.
Volta 23 e O’Ward continua a navegar na frente com 2,3s sobre Lundgaard e 11,1s sobre Palou. Dos cinco primeiros pilotos, apenas Lundgaard está em alternados. Kyle Kirkwood está em quarto, à frente do companheiro de equipe Herta e Marcus Armstrong em sexto.
Power tem se mantido ativo, subindo até a 12ª posição.
Volta 28 e não há nada de interessante acontecendo. O’Ward está 3,8s à frente de Lundgaard e 12,1s atrás de Palou. Kirkwood está 26,9s atrás em quarto.
Volta 29 e Power entra nos boxes em 10º. Kirkwood também entra nos boxes.
Volta 31 e Lundgaard vai para os boxes a partir de segundo.
A transmissão da FOX fica escura. Depois de passar um monte de comerciais, a FOX muda para a corrida da NASCAR Cup.
Volta 32 — metade do caminho — e Palou está 10,9 atrás de O’Ward.
Volta 33 e boxes em O’Ward.
Volta 34 e Palou lidera O’Ward por 23,4s.
Volta 35 e Palou vai para os boxes da liderança. O’Ward retorna à liderança.
Volta 39 e O’Ward tem 4,4s de Lundgaard e 8,7s de Palou. Kirkwood está 26,4s atrás, Herta está 28,0s atrás, e Felix Rosenqvist está em sexto, embora 31,6s atrás do líder.
Na volta 40, Power está em nono e Newgarden em décimo, recuperando-se rapidamente para conseguir bons resultados.
Volta 42 e a transmissão da FOX está de volta. Selvagem.
Volta 43 e Palou desafia Lundgaard pelo segundo lugar.
Na volta 45, O’Ward está 8,3s à frente de Lundgaard e 8,7s à frente de Palou, enquanto Kirkwood está 28,9s atrás.
Palou está perdendo o controle. Grande deslize e sua diferença para Lundgaard dobrou.
Volta 48 e Lundgaard entra nos boxes em segundo para novas primárias.
Rosenqvist também parou, mas foi mandado com a metralhadora da roda externa no caminho; ele passou por cima dela e perderá uma boa colocação entre os seis primeiros com uma penalidade de drive-through por atingir o equipamento dos boxes.
Volta 50 e Palou faz pit stop enquanto 10.8s atrás de Palou para pegar novas alternativas. Ele retorna logo atrás de Lundgaard em terceiro.
Volta 50 e O’Ward para nos boxes e assume uma nova série de primárias.
Volta 51 e Palou assume o segundo lugar, à frente de Lundgaard, após uma emocionante disputa de posições.
Volta 52 e a liderança de O’Ward é de 7,6s sobre Palou. Novas primárias vs novas alternativas.
Na volta 54, Palou reduziu a vantagem para 2,4s.
Volta 56 e a liderança caiu para 0,4s.
Volta 56 e Palou assume a liderança.
Na volta 61, Palou tem 6,1s de vantagem sobre O’Ward e caminha para sua segunda vitória consecutiva.
Volta 65 — o Palou Show acabou.
