Meio século de automobilismo no sul da Califórnia será comemorado neste fim de semana com a 50ª edição do Acura Grand Prix de Long Beach (domingo, 16h30, horário do leste dos EUA, FOX, FOX Deportes, aplicativo FOX Sports, INDYCAR Radio Network).
Embora o evento tenha começado com uma corrida de Fórmula 5000 em 1975, a NTT INDYCAR SERIES e suas antecessoras desempenharam um papel significativo em tornar este circuito a vitrine das pistas de rua da América do Norte. Certamente, nenhum outro evento semelhante – passado ou presente – tem o prestígio deste.
A corrida de hoje é em um circuito de 11 curvas e 3,15 km que percorre a Shoreline Drive, com uma rápida curva para a esquerda e para a direita no Aquário da Fonte do Pacífico. A ação rápida e furiosa continua, especialmente na corrida em direção às zonas de frenagem brusca nas curvas 8 e 9. Em seguida, vêm as curvas que levam ao icônico grampo, instalado desde o início do evento.
Muitos dos melhores pilotos do esporte dominaram este percurso. Scott Dixon, hexacampeão da categoria nesta temporada, venceu a corrida do ano passado, dando à Chip Ganassi Racing a sétima vitória em Long Beach, igualando o recorde. Dixon venceu este evento pela primeira vez em 2015. A Team Penske, a organização com mais vitórias na história da categoria, também venceu sete vezes, mais recentemente com o bicampeão das 500 Milhas de Indianápolis, Josef Newgarden, em 2022.
No ano passado, Dixon derrotou Newgarden, Colton Herta, da Andretti Global, e seu companheiro de equipe na CGR, Alex Palou, campeão da série em três das últimas quatro temporadas, em uma emocionante corrida, e todos os quatro pilotos retornam para o que deve ser outro fim de semana memorável em The Beach.
Uma olhada no que está por vir:
Celebrando a história de Long Beach
A primeira tarefa da Associação do Grande Prêmio de Long Beach foi provar à Fórmula 1 que era capaz de sediar um grande evento no que era então uma cidade portuária industrial em declínio, a 40 quilômetros ao sul de Los Angeles. Não foi fácil concretizar a visão de Chris Pook, e ainda hoje há quem diga que compareceu àquele primeiro evento sem pagar. Os presentes na corrida inaugural viram o campeão da SCCA, Brian Redman, vencer em um Lola da Carl Haas Racing.
A F1 chegou a Long Beach em 1976 com grande alarde, mas foi somente quando o popular piloto americano Mario Andretti, vencedor da Fórmula Indy em 1969, venceu em 1977 que o evento se tornou um evento emblemático. Entre os futuros vencedores estavam os campeões mundiais Nelson Piquet, Alan Jones e Niki Lauda.
O evento mudou para a INDYCAR SERIES em 1984, e, apropriadamente, foi Andretti o primeiro a alcançar a linha da vitória. Andretti também venceu em 1985 e 1987, com seu filho Michael conquistando a primeira de suas duas vitórias em Long Beach em 1986. Essa foi a primeira vitória de Michael na categoria; curiosamente, a última vitória de sua carreira também ocorreu neste evento, em 2002.
Neste fim de semana, os organizadores do evento terão várias corridas com carros antigos de todas as três principais classes – Fórmula 5000, F1 e INDYCAR – em uma homenagem ao 50º aniversário.
Uma corrida de campeões
Talvez nenhum outro evento possa reivindicar melhor o status de campeonato do que Long Beach.
As primeiras 27 corridas realizadas sob a bandeira INDYCAR foram vencidas por pilotos que foram ou se tornaram campeões da temporada e/ou venceram a Indy. Al Unser Jr., bicampeão da categoria com duas vitórias nas 500 Milhas de Indianápolis, lidera todos os pilotos com sete vitórias em Long Beach. Paul Tracy venceu quatro vezes e Sébastien Bourdais três.
Outros campeões ou vencedores da Indy 500 com vitórias em Long Beach: Danny Sullivan, Jimmy Vasser, Alex Zanardi (duas), Juan Pablo Montoya, Helio Castroneves, Power (duas vezes), Dario Franchitti, Ryan Hunter-Reay, Takuma Sato, Simon Pagenaud e Alexander Rossi (duas vezes).
As estrelas de hoje prontas para outra sequência de vitórias
Cinco pilotos no top 10 da classificação deste ano são ex-vencedores de Long Beach, incluindo os pilotos de Dixon (terceiro) e Andretti Global, Kyle Kirkwood (sexto) e Herta (oitavo).
Dixon, Rossi (nono) e Power (14º) participam do evento duas vezes cada. Newgarden (sétimo) é o outro.
Notavelmente, nem Palou, líder da categoria após vencer as duas primeiras corridas da temporada, nem Pato O’Ward, da Arrow McLaren, que está em segundo na classificação, venceram em Long Beach, mas não sem esforços consistentes. Palou terminou entre os cinco primeiros em cada uma de suas quatro largadas, incluindo o terceiro lugar no ano passado, enquanto O’Ward terminou em quinto em 2022.
A Andretti Global tem um histórico de sucesso considerável no evento. Além das vitórias de Herta (2021) e Kirkwood (2023), a organização fundada por Michael Andretti venceu a corrida da INDYCAR SERIES em 2010 com Hunter-Reay, em 2011 com Mike Conway e duas vezes com Rossi (2018 e 2019). A formação atual da equipe, que inclui o vencedor da Indy de 2022, Marcus Ericsson, no Honda Bryant nº 28, venceu três corridas de rua nas últimas duas temporadas, incluindo uma dobradinha na Ontario Honda Dealers Indy Toronto do ano passado. Herta terminou em segundo no ano passado, com Kirkwood (Honda PreFab nº 27) em sétimo. Ambos os pilotos lideraram as voltas na corrida.
Thriller do Ano Passado
Dixon venceu 58 corridas em sua carreira condecorada, e poucas foram tão estressantes quanto a corrida do ano passado em Long Beach.
Dixon se classificou na oitava posição e não tinha certeza se teria velocidade suficiente para superar vários dos que largavam à sua frente. O piloto do Honda nº 9 da PNC Bank Chip Ganassi Racing fez o segundo de seus dois pit stops na volta 51 e assumiu a liderança quando Herta fez sua parada final 10 voltas depois no Honda nº 26 da Gainbridge.
A questão na fase final da corrida era se Dixon conseguiria esticar seu combustível e pneus o suficiente para terminar a corrida com ritmo suficiente, e isso ganhou ainda mais importância nas últimas 10 voltas, com Newgarden, Herta e Palou se aproximando. Dixon recebeu alguma ajuda quando Herta tirou Newgarden do segundo lugar no hairpin, mas Dixon fez o suficiente na reta final para segurar os adversários e vencer por 0,9798 de segundo.
Dixon elogia Long Beach.
“É uma pista difícil”, disse ele. “Você tem grandes zonas de frenagem, e a estratégia sempre entra em jogo. É bem técnico.”
“Obviamente, a pista passou por muitas iterações diferentes ao longo dos anos, mas eu diria que desde a primeira vez que a vi em 1999 ela basicamente permaneceu a mesma, o que a torna uma ótima corrida.”
Campo competitivo deste ano
Vale destacar que Felix Rosenqvist, da Meyer Shank Racing, conquistou o Prêmio NTT P1 na corrida do ano passado. Este ano, o piloto da SiriusXM Honda nº 60 é efetivamente companheiro de equipe de Dixon e Palou, já que suas equipes têm uma aliança técnica que foi muito útil para Rosenqvist nas duas primeiras corridas (sétimo e quinto lugares, respectivamente). Ele está em quinto lugar na pontuação.
A Arrow McLaren terminou em segundo e terceiro, respectivamente, na corrida mais recente, o Grande Prêmio da INDYCAR do The Thermal Club, no The Thermal Club. O’Ward parecia a caminho da vitória no Chevrolet nº 5 da Arrow McLaren, antes de Palou atropelá-lo no Honda nº 10 da DHL Chip Ganassi Racing. Christian Lundgaard terminou em terceiro no Chevrolet nº 7 da Arrow McLaren. O’Ward e Lundgaard estão em segundo e quarto na classificação.
Não duvide de Newgarden também. O piloto do Chevrolet nº 2 da Astemo Team Penske não só tem uma vitória em Long Beach no currículo, como também liderou 19 voltas na corrida do ano passado antes de ser rebaixado para o quarto lugar graças à colisão de Herta.
A potência é outra ameaça para encerrar a sequência de vitórias de Palou no início da temporada. O piloto do Chevrolet Penske nº 12 da Verizon Team considera a última corrida da Champ Car nesta pista, em 2008, uma de suas vitórias favoritas. Ele também foi para a linha de chegada em 2012 e acumulou três prêmios NTT P1 como o mais rápido na classificação neste evento (2009, 2010 e 2011). Ele liderou 15 voltas na corrida do ano passado antes de terminar em sexto.
A Andretti Global teve três dos sete primeiros colocados na corrida do ano passado. Rossi agora pilota o Chevrolet ECR Java House nº 20 da Ed Carpenter Racing e tem sido consistentemente rápido nesta pista, conquistando duas poles.
Mas com 27 combinações de carro e piloto, incluindo 14 pilotos que venceram corridas nesta categoria, esta pode ser a bandeira quadriculada de qualquer um. O primeiro treino é às 18h05 (horário do leste dos EUA) de sexta-feira no FS1.
Fonte: Indycar
