Kyle Kirkwood usou uma direção sobre-humana no domingo nas ruas de Long Beach para provar que Alex Palou é humano, afinal.
Kirkwood dominou uma intrigante disputa de estratégia de pneus e velocidade para vencer o 50º Grande Prêmio Acura de Long Beach sob o céu ensolarado do sul da Califórnia, encerrando a sequência de duas vitórias de Palou para começar a temporada da NTT INDYCAR SERIES.
Kirkwood, natural da Flórida, conquistou sua segunda vitória em Long Beach, largando da pole position nos últimos três anos, pilotando o Honda PreFab nº 27 da Andretti Global para uma vitória de 2s6859 sobre o segundo colocado Palou, no Honda nº 10 da DHL Chip Ganassi Racing. Kirkwood também venceu esta corrida em 2023, sua primeira vitória na categoria e no prêmio NTT P1.
“Controlamos a corrida, mesmo nos treinos”, disse Kirkwood. “Uma classificação muito boa, uma corrida incrível, uma estratégia incrível. Foi simplesmente a execução em todos os aspectos que nos garantiu a vitória naquela corrida de hoje, porque se Palou estivesse na frente, ele teria nos vencido, com certeza. Esta foi uma corrida por posição na pista hoje, sem nenhuma bandeira amarela.”
Kirkwood liderou 46 das 90 voltas na segunda corrida consecutiva sem bandeira amarela nesta temporada, a primeira corrida da NTT INDYCAR SERIES sem bandeira amarela no icônico circuito de rua temporário de 11 curvas e 1,968 milhas e suas formidáveis e próximas paredes de concreto desde 2016.
Christian Lundgaard terminou em terceiro com o Arrow McLaren Chevrolet nº 7, após ultrapassar o SiriusXM Honda nº 60 de Felix Rosenqvist, da Meyer Shank Racing, na Curva 1, conquistando a última posição no pódio, faltando cinco voltas para o fim. Rosenqvist terminou em quarto, já que os quatro primeiros colocados da corrida também ocupam as mesmas posições na classificação da NTT INDYCAR SERIES.
O bicampeão de Long Beach, Will Power, completou os cinco primeiros colocados no Chevrolet Penske da Verizon Team No. 12.
O atual campeão da série, Palou, que largou em terceiro, não chegou a se tornar o primeiro piloto da NTT INDYCAR SERIES a vencer as três primeiras corridas da temporada desde o também vencedor do título da série e companheiro de equipe da Chip Ganassi Racing, Scott Dixon, em 2020. Mas a consistência metronômica e rápida de Palou o ajudou a manter a liderança do campeonato, com 34 pontos de vantagem sobre Kirkwood, em segundo.
“Você nunca se sente incrível quando termina em segundo, mas, honestamente, o carro 27 e o Kyle foram incríveis o fim de semana todo”, disse Palou. “Super rápido.”
Tentei minhas chances, mas não conseguimos fazer funcionar. Tive uma largada muito ruim da minha parte, e isso nos colocou em desvantagem. Mas fizemos o melhor que podíamos. É incrível estar aqui em segundo, mas espero que no ano que vem possamos melhorar um pouco mais.
A corrida rapidamente se tornou uma disputa de estratégias de duelo entre os pneus primários e alternativos Firestone Firehawk. As regras da INDYCAR exigem que as equipes usem ambos os compostos de pneus por pelo menos duas voltas por corrida, e muitos pilotos que largaram com os pneus alternativos, mais aderentes, porém menos duráveis, os trocaram nas primeiras 10 voltas pelo composto primário, mais durável.
Kirkwood e Palou seguiram a estratégia dominante da corrida, com Palou parando nos boxes após a volta 6 e Kirkwood na volta 7 para colocar os pneus com flancos pretos. Ficou claro nos ciclos seguintes de combustível e pneus que Kirkwood e Palou eram os dois pilotos mais rápidos na pista, com os estrategistas de cada equipe se acompanhando de perto, garantindo que não houvesse chances perdidas de ataque devido às mudanças de tática.
O verdadeiro ponto alto da corrida aconteceu na volta 66. Palou fez seu último pit stop no final da volta 64, usando um último conjunto de pneus primários Firestone Firehawk. Kirkwood fez o mesmo no final da volta 65, e Palou estava com a caixa de câmbio em cima, com pneus mais quentes e aderentes, quando Kirkwood saiu dos boxes no início da volta 66.
Mas Kirkwood enfrentou uma pressão intensa em sua volta de saída de Palou, que não chegou perto o suficiente para tentar assumir a liderança.
Kirkwood assumiu a liderança definitivamente na volta 69, quando Kyffin Simpson, um dos seis únicos pilotos a largar com pneus primários, parou nos boxes quando liderava com o Honda nº 8 da Journie Rewards Chip Ganassi Racing, por estar fora de sequência na estratégia de pit stop em relação aos pilotos que largaram com o pneu alternativo. Essa foi a última das nove trocas de liderança hoje, o maior número na INDYCAR SERIES em Long Beach desde 2012.
Lundgaard liderou 26 voltas – atrás apenas de Kirkwood – apesar de ter largado em 12º e usado a estratégia menos popular de largar com pneus primários. Seu forte resultado veio depois que os mecânicos da Arrow McLaren trabalharam horas extras para reconstruir seu carro após o acidente de Lundgaard no sábado, na classificação.
A próxima corrida da NTT INDYCAR SERIES é o Children’s of Alabama Indy Grand Prix, no domingo, 4 de maio, no circuito de terreno natural do Barber Motorsports Park, em Birmingham, Alabama.
Fonte: Indycar
