Ninguém mais pode chamar Kyle Kirkwood apenas de especialista em circuitos de rua.
Kirkwood usou o ritmo encontrado com a ajuda de seus companheiros de equipe e uma estratégia magistral em uma corrida caótica e emocionante para vencer o Bommarito Automotive Group 500 apresentado pela Axalta e Valvoline na noite de domingo no World Wide Technology Raceway.
Foi a quinta vitória da carreira de Kirkwood e a terceira, a melhor vitória da temporada. Mas o mais importante para Kirkwood foi que foi sua primeira vitória em circuitos ovais após quatro vitórias em circuitos de rua.
“Minha primeira vitória em um oval; estou nas nuvens agora”, disse Kirkwood. “Os ovais me escaparam por muito tempo, então é bom conseguir essa primeira vitória e quebrar o gelo.”
“Uma vitória em um oval e uma vitória em uma pista de rua era o que eu queria. Eu não queria que as pessoas pensassem em mim apenas como um cara de pista de rua, senão me fariam ir para pistas de rua. Um pouco de segurança no emprego. Isso é um grande desafio, um grande desafio para os caras. Isso é enorme, enorme.”
O pódio foi preenchido com três campeões do INDY NXT by Firestone. Kirkwood levou seu Siemens Honda nº 27, pilotado pela Andretti Global, à vitória por 0,5398 de segundo sobre Pato O’Ward, no Arrow McLaren Chevrolet nº 5. Christian Rasmussen terminou em terceiro, o melhor da carreira, no ECR Splenda Chevrolet nº 21, após largar em 25º, fazendo 62 ultrapassagens na pista.
O hexacampeão da NTT INDYCAR SERIES, Scott Dixon, terminou em quarto no Honda No. 9 da PNC Bank Chip Ganassi Racing, seu melhor resultado desde que ficou em segundo na abertura da temporada em março, em São Petersburgo.
Santino Ferrucci deu continuidade à recente ascensão da AJ Foyt Enterprises ao conquistar seu terceiro top 5 consecutivo nesta temporada com o Chevrolet No. 14 do Bommarito Automotive Group.
A corrida de 260 voltas, na qual 14 dos 27 pilotos lideraram, se resumiu a uma intrigante disputa entre duas estratégias de combustível e a condução em meio ao trânsito intenso nas últimas 50 voltas. Foram 254 ultrapassagens por posição, igualando o recorde da série WWTR estabelecido no ano passado.
Dixon, um mestre em economizar combustível, foi o último carro a não parar durante o penúltimo ciclo de pit stop e assumiu a liderança na volta 194. Então, David Malukas raspou o muro da Curva 4 na volta 196 com o Chevrolet nº 4 da Clarience Technologies, da AJ Foyt Enterprises, acionando a quarta e última bandeira amarela da corrida. Dixon ficou atrás do pace car na liderança, o que lhe permitiu economizar mais combustível em uma possível tentativa de precisar fazer apenas mais um pit stop.
Dixon então parou quando os boxes abriram na volta 200 e manteve a liderança devido à sua vantagem de uma volta antes da parada. Na relargada da volta 207, Dixon liderou O’Ward, Kirkwood e Conor Daly no Chevrolet nº 76 da Juncos Hollinger Racing.
Kirkwood ultrapassou O’Ward e perseguiu Dixon, pressionando-o a usar mais combustível, mas não conseguiu ultrapassá-lo. A Andretti Global então chamou Kirkwood aos boxes para sua última parada na volta 233.
Dixon e o estrategista Mike Hull sabiam que “The Iceman” não conseguiria encher um tanque de combustível por 60 voltas no oval de 1,25 milha sem significativamente mais voltas de advertência, então Dixon parou nos boxes na volta 236 e passou a liderança para O’Ward.
O’Ward fez sua parada final na volta 238, com Ferrucci assumindo a liderança. Quando Dixon, Kirkwood e O’Ward fizeram suas paradas finais, Kirkwood assumiu a liderança entre o trio devido ao trabalho rápido de sua equipe de boxes da Andretti Global.
Ferrucci liderou um grupo de quatro carros que ainda precisavam fazer sua parada final, todos à frente de Kirkwood, O’Ward e Dixon. Mas Ferrucci, Marcus Ericsson no Fresh Connect Central Honda nº 28 da Andretti Global, Callum Ilott no Chevrolet nº 90 da PREMA Racing e Felix Rosenqvist no SiriusXM Honda nº 60 da Meyer Shank Racing com Curb-Agajanian pararam nos boxes na volta 256, devolvendo a liderança a Kirkwood. Ele não ficou atrás depois disso, apesar da pressão de O’Ward.
“As largadas e as relargadas foram intensas”, disse Kirkwood. “Não estávamos muito satisfeitos com o carro ontem, e tivemos a ajuda dos companheiros de equipe e o deixamos muito bom. No começo, eu realmente não achei que tínhamos o carro, mas conforme anoiteceu e esfriou, este Andretti Global Honda nº 27 simplesmente ganhou vida.”
O vencedor do prêmio NTT P1, Will Power, bateu na Curva 4 da volta 47 devido a um furo no pneu do seu Chevrolet Verizon nº 12 da Team Penske. Esse foi o prenúncio de uma noite difícil para a Team Penske, que detém um recorde de nove vitórias neste evento.
O pentacampeão da WWTR, Josef Newgarden, saiu da corrida enquanto liderava na volta 130, em uma colisão assustadora com o estreante Louis Foster, da Rahal Letterman Lanigan Racing. Foster raspou no muro na Curva 4, danificando a direção, e foi parar na trajetória de Newgarden, que colidiu e subiu no carro nº 45 Droplight/Desnuda Tequila Honda de Foster, antes de cair de cabeça no arco de proteção e no aeroscreen, causando faíscas. Ambos os pilotos saíram ilesos.
O bicampeão da pole position da WWTR, Scott McLaughlin, que liderou 51 voltas, foi eliminado na volta 216 após um problema mecânico no DEX Imaging Chevrolet nº 3.
Embora Kirkwood tenha brincado na pista da vitória sobre a garantia de seu emprego, essa é a menor de suas preocupações até agora em sua temporada de estreia. Kirkwood e o líder de pontos Alex Palou, da Chip Ganassi Racing (cinco vitórias), continuam sendo os únicos pilotos a vencer nas oito corridas até agora nesta temporada. A Honda também se manteve invicta como fabricante de motores na categoria nesta temporada.
A vantagem de Palou sobre O’Ward no campeonato caiu de 90 para 73 pontos depois que Palou terminou em oitavo no Ridgeline Chip Ganassi Racing Honda nº 10. Kirkwood está em terceiro, dois pontos atrás de O’Ward e 75 atrás de Palou.
A próxima corrida é o XPEL Grand Prix em Road America no domingo, 22 de junho. A cobertura ao vivo da corrida no percurso de 4,014 milhas começa às 13h30 (horário do leste dos EUA) na FOX, no aplicativo FOX Sports e na INDYCAR Radio Network.
Fonte: Indycar
