Em um universo alternativo, a Andretti Global expandiu seu diversificado portfólio de esportes motorizados ao lançar uma equipe de Fórmula 1 antes da temporada de 2022.
Nessa versão da realidade, Colton Herta era um dos dois pilotos de F1 da equipe, enquanto Kyle Kirkwood começou sua carreira na NTT INDYCAR SERIES como novato dirigindo o Gainbridge Honda nº 26.
Nesse cenário, Kirkwood acredita que ele poderia estar completamente fora das corridas em 2025.
Em vez disso, após vencer o campeonato INDY NXT by Firestone de 2021 com a Andretti Global, Kirkwood passou 2022 em um ano de transição, competindo como estreante na NTT INDYCAR SERIES com a AJ Foyt Racing. Ele retornou à Andretti Global em 2023 para pilotar o Honda nº 27.
“Acho que se eu tivesse entrado na Andretti e tido o ano que tive na Foyt, talvez não estivesse mais na categoria”, disse ele. “Foi definitivamente crucial para o que estamos fazendo agora.”
Kirkwood dominou em 2021 como novato no INDY NXT com Andretti, vencendo 10 de 20 corridas, empatando com o segundo maior número de vitórias em uma única temporada na história da série.
Seu domínio não se limitou àquele ano. Kirkwood conquistou títulos em quase todas as categorias em que participou: o campeonato de Fórmula 4 dos Estados Unidos de 2017, o campeonato de F3 Américas e o título da USF2000 de 2018, e o campeonato da USF Pro 2000 de 2019. Depois de ficar de fora em 2020 devido às restrições da COVID, ele conquistou seu quinto campeonato diferente em outras categorias em 2021.
A Andretti Global tinha uma opção contratual sobre Kirkwood até 1º de novembro de 2021. Mas com seu projeto de Fórmula 1 paralisado e todas as quatro vagas da NTT INDYCAR SERIES preenchidas, não havia espaço para Kirkwood na equipe. Um retorno à INDY NXT não era uma opção viável, então a Andretti o emprestou à AJ Foyt Racing para a temporada de 2022, quando ele pilotou o Chevrolet nº 14.
Os resultados não foram espetaculares. Kirkwood terminou em 24º na classificação, com o melhor resultado da corrida sendo o 10º. Quatorze de suas 17 largadas terminaram em 17º ou pior. Mas a experiência foi inestimável.
Nos cinco anos anteriores à sua entrada na INDYCAR SERIES, Kirkwood venceu 55 das suas 87 corridas de fórmula júnior. Esse domínio, ele admite mais tarde, teve um lado negativo, pois não teve muitas oportunidades de correr no trânsito ou desenvolver habilidades essenciais, como ultrapassagens e adaptação à estratégia.
“É bom ter esse ano de transição, em que você pode aprimorar suas habilidades e aprender tudo”, disse Kirkwood.
Precisei de um ano para aprender todas as coisas diferentes sobre a INDYCAR que você não aprende nas categorias de base. O mais importante são os pit stops, a estratégia e ter dois tipos diferentes de pneus. Isso é muito diferente de tudo que já fiz.
Outra lição importante: entender como diferentes equipes e fabricantes operam.
“Aprendi muitas coisas na Foyt que talvez não tivesse aprendido na Andretti, já que é um fabricante de motores diferente, uma equipe diferente, eles usam configurações completamente diferentes, você obtém sensações diferentes com coisas diferentes”, disse ele.
Há uma curva de aprendizado enorme nisso. Foi crucial para minha longevidade no esporte. O quanto aprendi em ambas as organizações foi crucial. Talvez ter algumas informações e alguma dinâmica daquela organização, e levá-las para uma nova organização, simplesmente acelere essa curva de aprendizado.
“De muitas maneiras, foi muito positivo.”
Essa fundação ajudou Kirkwood a emergir como uma das estrelas em ascensão da INDYCAR SERIES.
Em apenas sua terceira corrida com a Andretti em 2023, Kirkwood conquistou sua primeira vitória no Grande Prêmio Acura de Long Beach. Ele conquistou outra vitória mais tarde naquele ano, nas ruas de Nashville.
Embora a temporada de 2024 tenha sido sem vitórias, Kirkwood fez progressos significativos em consistência, crescendo de dois para cinco top-5, sete para 13 top-10 e subindo do 11º para o sétimo lugar na classificação do campeonato.
Seu progresso continuou até 2025.
Kirkwood, 26, voltou à pista da vitória três vezes, vencendo nas ruas de Long Beach e Detroit, além de conquistar sua primeira vitória no oval do World Wide Technology Raceway.
Em 14 corridas, ele conseguiu cinco resultados entre os cinco primeiros e nove entre os 10 primeiros.
Apesar de um julho difícil, ele entra no BITNILE.com Grand Prix de Portland apresentado pela askROI no domingo, 10 de agosto (15h, horário do leste dos EUA, FOX, aplicativo FOX Sports, INDYCAR Radio Network), ficando em quarto lugar no campeonato.
A recente queda de desempenho não abalou a confiança de Kirkwood na temporada ou no time.
“Estou orgulhoso de que esta equipe tenha evoluído muito ao longo dos anos em que estive com ela”, disse Kirkwood. “No primeiro ano, conquistamos nossas duas primeiras vitórias, mas no final das contas não foi uma temporada tão boa no campeonato. No segundo ano, não conquistamos nenhuma vitória, mas tivemos uma temporada muito melhor no campeonato. Fomos muito consistentes. Colton (Herta) terminou em segundo no campeonato no ano passado.”
Este ano, parecia muito melhor. Perdemos alguns pontos, mas enquanto progredirmos, continuarmos avançando, vencendo corridas, acho que é um ponto muito positivo.
“Espero que, se não conseguirmos um ótimo resultado no campeonato nesta temporada, possamos aproveitar esse ímpeto que tivemos nas primeiras 10, 11 ou 12 corridas e levá-lo para a próxima temporada e, com sorte, continuar progredindo como fizemos nos últimos dois anos.”
Fonte: Indycar
