Um velho amigo retorna ao calendário da NTT INDYCAR SERIES em 2026 , e é um com tremenda familiaridade.
O Phoenix Raceway foi inaugurado em 1964 como um oval de 1,6 km, anunciado como “a Indianápolis do Oeste”. Os 129 hectares adquiridos por Richard Hogue, de Scottsdale, eram uma fazenda de algodão na base das Montanhas Estrella, e a nova construção contava com uma pista de corrida e uma pista de arrancada. Diz-se que Hogue foi convencido a incluir uma pista oval a pedido de J.C. Agajanian, cujos carros venceram as 500 Milhas de Indianápolis com Troy Ruttman em 1952 e Parnelli Jones em 1963.
A criação do oval pavimentado atraiu considerável oposição dos dirigentes do Arizona State Fairgrounds, que há anos sediava as corridas de terra da USAC. Mas Hogue não se deixou abater, e as corridas de monopostos se beneficiaram.
Originalmente chamado de Phoenix International Raceway, seu primeiro evento foi uma corrida de carros esportivos em fevereiro de 1964, no circuito de rua, vencida por Dave MacDonald. No mês seguinte, a primeira corrida oval foi realizada, com Jones conquistando a pole position a 183,722 km/h em um carro de propriedade de Agajanian. AJ Foyt e seu Sheraton-Thompson Special lideraram a primeira volta e as 99 seguintes, a primeira das quatro vitórias de Foyt na pista. Nos anos seguintes, Al Unser tornou-se o maior vencedor da INDYCAR SERIES na pista, fazendo seis viagens até a linha de chegada, a última em 1985.
Os fãs de Phoenix assistiram a corridas da INDYCAR SERIES de todas as suas edições: USAC, CART, Champ Car World Series, Indy Racing League e, desde a unificação em 2008, a NTT INDYCAR SERIES. Os vencedores variaram de lendas (Foyt, Mario Andretti, Bobby e Al Unser, Johnny Rutherford, Gordon Johncock, Rick Mears, Tom Sneva e Arie Luyendyk) a pilotos cujas únicas vitórias na categoria foram nesta pista (George Follmer em 1969, Swede Savage em 1970, Kevin Cogan em 1986 e Jim Guthrie em 1997).
Phoenix sediou a mais recente das suas 64 corridas da INDYCAR SERIES em 2018. O próximo capítulo está marcado para sábado, 7 de março de 2026, e será a segunda corrida do calendário de 17 corridas do ano que vem. A temporada começa com o Grande Prêmio Firestone de São Petersburgo no domingo, 1º de março.
Para entender o significado do retorno ao Vale do Sol, é importante ter perspectiva.
História adicional de Phoenix
O Phoenix Raceway vivenciou muitos momentos lendários, incluindo a vitória do gigante de Hollywood Steve McQueen em um carro esportivo em 1970. Foi lá que Alan Kulwicki venceu sua primeira corrida da NASCAR Cup Series em 1988 e seguiu triunfantemente em volta da pista na direção oposta, uma celebração conhecida como volta da vitória polonesa. Foi lá que Mario Andretti venceu pela última vez na INDYCAR, uma corrida de 1993 que viu seu companheiro de equipe na Newman/Haas Racing, Nigel Mansell, quebrar a coluna em sua primeira corrida oval. Em 2001, Sam Hornish Jr. (foto acima) começou sua trajetória na Panther Racing vencendo o primeiro evento da Indy Racing League com a equipe Penske. Foi lá que o campeão da NASCAR, Kyle Larson, fez seu primeiro teste na INDYCAR em fevereiro de 2024.
Em 1977, o Phoenix Raceway estreou o Copper World Classic, um evento multidivisões na primavera que se tornou a inveja de todos os promotores de automobilismo do Oeste. Ao longo dos anos, o programa incluiu Fórmula Ford, modelos recentes, carros esportivos, stock cars, supermodificados e caminhões da NASCAR, mas a atração principal passou a ser as corridas USAC Midget, Sprint Car e Silver Crown. As corridas de Stan Fox, Ken Schrader, Tony Stewart, JJ Yeley e Dave Steele estavam entre as melhores. O último evento do tipo foi em 2009.
O evento da INDYCAR também foi uma constante na pista por muito tempo. Com apenas algumas exceções, duas corridas por ano – uma na primavera e outra no outono – foram realizadas de 1964 a 1984. As corridas individuais continuaram até 2005, quando Hornish venceu pela segunda vez, desta vez com a Equipe Penske.
A História Recente
A Cup Series da NASCAR chegou ao Phoenix Raceway em 1988. Outras corridas nacionais de stock car foram adicionadas gradualmente nos anos seguintes à International Speedway Corporation, agora de propriedade da NASCAR, ter comprado a pista do empreendedor local Emmett “Buddy” Jobe em 1997. Jeff Gordon venceu a primeira corrida da Xfinity Series em 1999.
A pista passou por uma mudança radical há cerca de 20 anos. A ISC e a NASCAR decidiram que era hora de uma segunda corrida da Cup Series em Phoenix, e 35 dias depois de Hornish vencer a corrida da INDYCAR SERIES, Kurt Busch venceu a primeira corrida da Cup Series realizada na primavera.
No automobilismo, não há muitos exemplos de pistas que adicionaram um segundo fim de semana da NASCAR e continuaram a ter eventos da INDYCAR. Durante anos, o Texas Motor Speedway foi uma exceção notável. Com o Copper World Classic e um novo fim de semana da NASCAR na primavera de 2006, decidiu-se que não havia necessidade de um evento da INDYCAR SERIES em Phoenix.
Phoenix Raceway não sediou outra corrida da INDYCAR SERIES até 2016. Scott Dixon venceu a corrida daquele ano. Mais duas corridas foram realizadas – Simon Pagenaud e Josef Newgarden (foto acima) venceram em 2017 e 2018, respectivamente – antes de outra pausa. A corrida do próximo ano será a primeira da INDYCAR no deserto em oito anos.
Outra oportunidade com a NASCAR
Em 2021, a INDYCAR e a NASCAR se encontraram no Indianapolis Motor Speedway para um evento promovido pela NBC no circuito. A parceria da NTT INDYCAR SERIES com a Xfinity e a Cup Series da NASCAR foi repetida em 2022. O presidente da INDYCAR e da IMS, J. Douglas Boles, afirmou esta semana que os órgãos reguladores têm buscado oportunidades de parceria semelhantes desde então, e afirmou que a FOX Sports planeja investir pesado na promoção de duas séries do evento do próximo ano.
As corridas da NTT INDYCAR SERIES e da NASCAR O’Reilly Auto Parts Series (novo nome em 2026 para o que agora é conhecido como Xfinity Series) acontecerão no sábado, 7 de março, com a corrida da Cup Series no domingo, 8 de março.
Phoenix participará do grande início da temporada de 2026 da INDYCAR, uma oportunidade de anunciar o início da temporada com autoridade. Quatro corridas, um recorde na categoria, serão realizadas em março, incluindo três consecutivas para abrir o ano, todas na FOX. Um desses eventos será uma corrida de rua em 15 de março em Arlington, Texas, em parceria com o Dallas Cowboys e o Texas Rangers.
Cinco pilotos projetados para correr em tempo integral na NTT INDYCAR SERIES na próxima temporada correram em Phoenix, liderados por Dixon, seis vezes titular e quatro vezes entre os cinco primeiros. Will Power, Graham Rahal, Alexander Rossi e Newgarden fizeram três largadas cada na pista, com Power terminando em segundo, atrás de Pagenaud, em 2017, e em terceiro na vitória de Newgarden em 2018. O melhor resultado de Rahal foi um nono lugar.
O Phoenix Raceway passou por grandes reformas na última década, incluindo a realocação da linha de largada/chegada e a renumeração das curvas desde a última vez que a INDYCAR correu lá. Mas, em sua essência, é o mesmo circuito oval de 1,6 km que o esporte historicamente conhece tão bem.
Fonte: Indycar
