Por Curt Cavin
Scott McLaughlin, da equipe Penske, ganhou seu segundo prêmio NTT P1 consecutivo no World Wide Technology Raceway e, desta vez, ele obtém a melhor posição de largada que o acompanha.
Um ano atrás, a ótima corrida de qualificação de McLaughlin foi temperada por uma penalidade por uma troca de motor não aprovada, o que o deixou nove posições mais abaixo na ordem de largada para o Bommarito Automotive Group 500 apresentado pela Axalta e Valvoline. Essa penalidade provou ser significativa, pois o piloto da NTT INDYCAR SERIES teve dificuldades no trânsito e terminou em quinto lugar.
Esses medos não estarão presentes quando McLaughlin der a bandeira verde no No. 2 DEX Imaging Team Penske Chevrolet, mas esse não é seu foco. Ele busca a terceira vitória da temporada após vitórias no Barber Motorsports Park e no Iowa Speedway, e tem um campeonato para perseguir.
“No final do dia, amanhã é o dia do pagamento”, disse McLaughlin sobre a corrida de 260 voltas que vai ao ar ao vivo na USA Network, Peacock e INDYCAR Radio Network. “Vamos garantir que estamos no topo das coisas.”
Com uma média de duas voltas de 179,972 mph, McLaughlin conquistou sua quarta pole da temporada e a nona de sua carreira, e esta o coloca em uma posição forte para diminuir o déficit de 83 pontos que ele enfrenta pelo título da série. Dois pilotos à sua frente na classificação, incluindo o líder da série Alex Palou da Chip Ganassi Racing, terão uma dessas nove penalidades de grid que o prejudicaram na corrida do ano passado.
Palou se classificou em sétimo a 178,363 mph no No. 10 Samaritan Purse Chip Ganassi Racing Honda, e seu companheiro de equipe Scott Dixon, que pilota o No. 9 PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda, será movido nove posições para trás para começar a corrida. Dixon se classificou em 10º a 177,905 mph. O hexacampeão da série venceu a corrida do ano passado por 22,2 segundos.
Felix Rosenqvist, da Meyer Shank Racing, que teve o segundo melhor desempenho na qualificação, com 179,796 mph, também incorrerá na mesma penalidade.
Outro benfeitor do movimento pós-qualificação será David Malukas, que marcou um par de top três neste oval de 1,25 milhas em cada um dos últimos dois anos. O terceiro mais rápido qualificador a 179,503 mph começará em segundo lugar, o melhor da carreira, no AutoNation/Arctic Wolf Honda nº 66 da Meyer Shank Racing.
A Meyer Shank Racing tem uma aliança técnica com a Andretti Global, que teve os três carros mais rápidos no recente teste de oito carros nesta pista. Kyle Kirkwood usou parte desse conhecimento adquirido para ganhar o melhor desempenho de qualificação oval de sua carreira — sexto a 178,417 mph — no No. 27 AutoNation Honda, o melhor esforço oval de sua carreira. O companheiro de equipe Marcus Ericsson se classificou em nono a 178,114 mph no No. 28 Delaware Life Honda.
Colton Herta estava tentando sua segunda pole consecutiva e quarta nas últimas oito corridas quando seu No. 26 Gainbridge Honda girou preguiçosamente na Curva 1 em sua segunda volta. O impacto foi relativamente quadrado com a traseira, mas o piloto da Andretti Global com Curb-Agajanian ficou com a 25ª posição de qualificação. Os companheiros de equipe da Dale Coyne Racing, Jack Harvey (No. 18 Dale Coyne Racing Honda) e Katherine Legge (No. 51 elf Cosmetics Honda) não registraram tempos.
“Ele simplesmente se soltou”, disse Herta sobre o carro. “(É) lamentável. Acho que a primeira volta foi decente – não acho que isso nos daria a pole, mas acho que poderia ter nos colocado entre os cinco primeiros. Na segunda volta, não sei se desgastamos muito os pneus ou o que aconteceu. (A aderência) simplesmente cedeu bem cedo e foi só isso que ela escreveu.”
A corrida de sábado é a primeira de cinco corridas para encerrar a temporada, e com 54 pontos disponíveis, pode ajudar muito a dar o tom para a reta final frenética. Palou lidera Will Power, da Team Penske, por 49 pontos na busca por seu terceiro campeonato da série nos últimos quatro anos. Power, que se classificou em quinto lugar a 179,262 mph no No. 12 Verizon Business Team Penske Chevrolet, também está indo em direção a um terceiro título da série.
Dixon, Herta e Pato O’Ward, da Arrow McLaren, completam os cinco primeiros na classificação. Eles estão 53, 57 e 71 pontos atrás de Palou, respectivamente. O’Ward se classificou em 11º a 177,160 mph no No. 5 Arrow McLaren Chevrolet.
Josef Newgarden (No. 2 PPG Team Penske Chevrolet) venceu este evento um recorde de quatro vezes, e ele começará a corrida de sábado da terceira posição após registrar uma média de qualificação de 179.424 mph. Além de Dixon, Power é o único outro piloto ativo a ter vencido este evento.
