Por Eric Smith
A pista da vitória no World Wide Technology Raceway é normalmente reservada para os melhores pilotos de corrida em seu ofício.
Entre a fraternidade de pilotos da NTT INDYCAR SERIES que cruzaram a linha de chegada em primeiro lugar nas 15 corridas na pista estão 19 campeonatos combinados e 14 vitórias na Indianápolis 500. Além disso, sete dos 13 primeiros na lista de vitórias da carreira são representados como vencedores do WWTR e quatro dos seis restantes que não estão listados como vencedores nunca correram na pista de 1,25 milha.
Então, quem se junta à lista repleta de estrelas do Bommarito Automotive Group 500 de hoje, apresentada pela Axalta e Valvoline?
Scott McLaughlin, da Team Penske, ainda não está em nenhuma das listas, mas liderará o grid para o verde em seu No. 3 DEX Imaging Team Penske Chevrolet após ganhar as honras do prêmio NTT P1 na sexta-feira. Embora a primeira posição na largada seja tipicamente um feito que leva ao sucesso na maioria das vezes, Helio Castroneves em 2003 é o último piloto a vencer na WWTR partindo da pole.
McLaughlin terminou em primeiro (Barber Motorsports Park), sexto (Indianapolis 500) e terceiro (Iowa Speedway 2) da pole nesta temporada e está empatado com o piloto da Arrow McLaren, Pato O’Ward, na melhor média de chegada em pistas ovais nesta temporada, com 3,33.
McLaughlin poderia fugir e se esconder do campo de 27 carros. No entanto, as tendências dizem que os fãs devem sintonizar na USA Network, Peacock e INDYCAR Radio Network durante cinco das últimas sete corridas na WWTR, o piloto que liderou a maioria das voltas não conseguiu garantir a vitória.
Em 2021, a Andretti Global com o piloto da Curb-Agajanian Colton Herta não liderou a maioria das voltas, mas ele liderou o grid em 101 das primeiras 183 voltas. Uma falha mecânica encerrou sua noite enquanto liderava. No ano passado, Josef Newgarden, da Team Penske, liderou 98 das 102 voltas iniciais, mas caiu no final.
Will Power, da equipe Penske, liderou o maior número de voltas em 2022, 128 no total, mas terminou em sexto.
Newgarden, bicampeão da série e vencedor em três das últimas quatro corridas da WWTR, começa em terceiro em seu No. 2 PPG Team Penske Chevrolet. Power, que venceu tanto a Indianápolis 500 quanto a corrida na WWTR em 2018, se junta a ele na Fileira 2 em seu No. 12 Verizon Business Team Penske Chevrolet.
O trio Penske também está 3 de 3 em ovais nesta temporada, com Newgarden vencendo a 108ª edição das 500 Milhas de Indianápolis, apresentada por Gainbridge, e McLaughlin e Power dividindo as vitórias no Iowa Speedway na prova dupla de 250 voltas.
Todos os três pilotos da Penske também estão pensando no panorama geral. Com o líder do campeonato Alex Palou e seu companheiro de equipe da Chip Ganassi Racing Scott Dixon entre os quatro pilotos que levaram motores novos, o que resultou em uma penalidade de nove posições no grid, os pilotos da Penske querem capitalizar a posição na pista com Palou começando em 16º e Dixon em 19º.
“Eu apenas corro minha corrida e continuo”, disse McLaughlin. “Isso (má sorte) pode acontecer com qualquer um de nós. Nós apenas manteremos o foco no que precisamos fazer e lentamente encontraremos nosso caminho de volta neste campeonato. Eu sei que podemos.”
O segundo colocado, David Malukas, pode tirar vantagem do método de mais perdas que o trio Penske pode estar enfrentando com batalhas lado a lado e interromper a sequência.
Malukas liderou a sessão de treinos inicial na manhã de sexta-feira e começa na primeira fila no AutoNation/Arctic Wolf Honda nº 66 da Meyer Shank Racing. Ele terminou em segundo lugar em 2022 e em terceiro no ano passado pela Dale Coyne Racing, ambos os anos batalhando agressivamente com os pilotos da Penske enquanto disputava lugares no pódio.
Dixon, que venceu em 16º no ano passado, fazendo dois pit stops a menos que os demais, disse que ainda há muitas opções na corrida para tentar avançar.
“Obviamente, se conseguirmos eliminar uma parada ou obter algum tipo de cautela”, disse Dixon.
Dixon disse que o caminho, como no ano passado, pode não ser tão aberto, com a unidade híbrida dificultando a quilometragem em um trecho, mas correr riscos é uma opção.
“Às vezes dá certo”, ele disse.
Dixon disse que o que pode dar certo é a Andretti Global transformar seu forte teste aqui em 1º de agosto, sendo 1-2-3 na tabela de velocidade em uma vitória. Kyle Kirkwood liderou os três pilotos da Andretti Global com um esforço de qualificação em sexto lugar, mas subiu para quinto com a penalidade de grid de Rosenqvist.
“Estou feliz que fizemos o teste há apenas algumas semanas, no meio do nosso intervalo”, disse Kirkwood. “É definitivamente uma ajuda para nós neste fim de semana. Nos últimos dois anos, especialmente em ovais curtos, os carros Andretti não têm sido fortes, então valeu a pena.
O companheiro de equipe de Kirkwood, Marcus Ericsson, começa em oitavo, enquanto Herta, que estava na pole na qualificação, mas bateu no muro da Curva 1, vai largar em 25º.
