Por Curt Cavin
Josef Newgarden girou e venceu. Mas essa não foi a única dose de excitação que o vencedor da Indianápolis 500 experimentou na noite de sábado ao capturar o Bommarito Automotive Group 500 apresentado pela Axalta e Valvoline na World Wide Technology Raceway.
Embora o meio giro de Newgarden no trânsito sem contato na Curva 2 seja algo para ficar na história, uma reinicialização tardia provavelmente terá um papel na determinação do campeonato da NTT INDYCAR SERIES, e Newgarden estava figurativamente no meio disso.
Na verdade, o piloto da Team Penske estava liderando o grupo chegando à bandeira verde. O ritmo era relativamente lento, e houve contato atrás de Newgarden e do segundo colocado Scott McLaughlin.
Will Power, da Team Penske, pareceu bater em Colton Herta, terceiro colocado, e então ele deu uma freada o suficiente para que Alexander Rossi, da Arrow McLaren, corresse atrás dele. Ambos os carros bateram na parede interna, um golpe esmagador para Power, que entrou na corrida de 260 voltas em segundo na classificação com uma chance de seu terceiro título da série.
O benfeitor foi o líder da série Alex Palou da Chip Ganassi Racing. Ao ver o sinal verde, o atual campeão da série mergulhou para a faixa interna em uma tentativa de avançar do sétimo lugar. Essa decisão o manteve fora da briga que se tornou um acidente de quatro carros e, após o período de bandeira vermelha para limpeza, o espanhol transformou a oportunidade em um momento de campeonato. Ele terminou em quarto para adicionar mais pontos à sua liderança na série.
O piloto do Honda Samaritan Purse nº 10 da Chip Ganassi Racing assumirá uma liderança de 59 pontos nas últimas quatro corridas da temporada.
“A pior parte (da vitória) é (Power) não chegar em casa”, disse Newgarden. “Odeio que isso tenha acontecido bem no final. Eu assisti na TV e parecia que o verde acendeu antes de eu ir – só momentaneamente – e causou um grande (efeito) de sanfona.
“Então, eu odeio que isso tenha acontecido. Essa é a última coisa que você quer que aconteça com 10 (voltas) para o fim: criar uma bagunça.”
Power não ficou satisfeito, e isso lhe custou mais do que uma chance de vencer. Ele acabou perdendo 17 pontos para Palou e caiu para o quarto lugar na classificação, atrás de Herta e Scott Dixon, da Chip Ganassi Racing. O piloto do No. 12 Verizon Business Team Penske Chevrolet liderou 117 voltas, o recorde da corrida.
“Para onde você deveria ir?”, disse Power, que agora está 66 pontos atrás da liderança da série. “Entre (as curvas) 3 e 4 (o líder) ele apenas esperou, então ele foi. Ele foi, ele parou. Eu sabia que isso ia acontecer. Assim que eu verifiquei porque (os outros) verificaram, eu sabia que ia ser espancado (por trás).
“Cara, que decepção. Nós tínhamos um carro tão bom.”
Newgarden também tinha um bom carro, como ficou evidente por sua habilidade de se recuperar do giro ao tentar passar Palou por fora na volta 196. Mas a equipe de box de Newgarden também contribuiu poderosamente para sua segunda vitória da temporada. Ela trocou quatro pneus na parada final em pouco mais de 5 segundos para tirar seu piloto dos boxes à frente de McLaughlin, que era o líder.
“Foi 1 contra 1 com as equipes no pit stop”, disse McLaughlin, que liderou 67 voltas. “Perdemos posição na pista.”
Newgarden teve que segurar McLaughlin para uma última reinicialização, mas desta vez ele escapou facilmente, já que McLaughlin disse que seu No. 3 DEX Imaging Team Penske Chevrolet atolou brevemente.
A vitória de Newgarden não foi uma surpresa com base em viagens recentes a este oval de 1,25 milhas. Ele venceu sua primeira corrida em 2017 em sua primeira temporada com a Team Penske, e então ele adicionou três em sucessão em 2020, 2021 e 2022. Faça as contas: são cinco em nove tentativas (foram duas corridas em 2020).
A vitória também se tornou a 31ª de sua carreira, empatando com Paul Tracy, Dario Franchitti e Helio Castroneves no 10º lugar na lista de todos os tempos do esporte.
“Acho que a equipe precisava (da vitória)”, disse Newgarden após liderar 17 voltas e vencer por 1,7260 segundos. “Eles fizeram um ótimo trabalho… no carro 2 especificamente. Eles me deram carros vencedores de corrida ao longo do ano – até mesmo depois de Indy – e eles não se materializaram (em vitórias). Então, é bom ter outro no quadro.”
O novato Linus Lundqvist avançou pelo grupo da frente nas últimas voltas para garantir seu segundo top três na série. O líder na classificação de Novato do Ano passou Palou e Herta para garantir a última vaga no pódio. O piloto do No. 8 American Legion Chip Ganassi Racing Honda também terminou em terceiro no Barber Motorsports Park em abril.
Herta tinha o quarto carro cruzando a linha de chegada, mas seu No. 26 Gainbridge Honda da Andretti Global com Curb-Agajanian foi posteriormente penalizado em uma posição por uma tentativa de bloqueio em Lundqvist. Isso deu o quarto lugar para Palou com Herta em quinto. Ainda assim, Herta subiu para o segundo lugar na classificação.
Houve ação durante toda a corrida, com um recorde do evento de 21 ultrapassagens pela liderança, um número que quebrou a marca anterior de 13. Onze pilotos mantiveram o primeiro lugar, com uma infinidade de estratégias de pit stop em jogo, incluindo uma diferente por cada um dos três pilotos da Equipe Penske.
Herta, que começou em 25º no grid de 27 carros devido a um acidente na qualificação, começou as coisas rapidamente. Ele cortou caminho em uma corrida de quatro largas até a bandeira verde de abertura, parte dele conquistando seis posições na primeira volta.
Ed Carpenter, da Ed Carpenter Racing, e Katherine Legge, da Dale Coyne Racing, tiveram contato logo no início da curva 1 na volta 8, e algumas voltas depois, na volta 17, houve bastante contato na reta oposta.
Um vacilo do companheiro de equipe de Carpenter, Rinus VeeKay, iniciou uma reação em cadeia que viu Conor Daly e seu Juncos Holling Racing Chevrolet serem virados por trás por Kyle Kirkwood, da Andretti Global. O companheiro de equipe de Daly, Romain Grosjean, também foi recolhido. Grosjean e Jack Harvey, da Dale Coyne Racing, também se tornaram parte do problema Power-Rossi com oito voltas para o fim.
David Malukas, da Meyer Shank Racing, que liderou 11 voltas, estava disputando a vitória quando sofreu contato com Power com 21 voltas restantes. Os dois estavam batalhando pela liderança efetiva da corrida na Curva 1. Malukas estava na pista inferior.
Não haverá muito tempo para analisar os replays. A ação recomeça em seis dias em Portland.
